La Mezquita de Mohamed Ali: La Joya de Alabastro de El Cairo

Que es la Mezquita de Mohamed Ali

La Mezquita de Mohamed Ali es el gran templo que mando levantar dentro de la Ciudadela de El Cairo el pacha Mohamed Ali, considerado el fundador del Egipto moderno y de la dinastia que goberno el pais hasta el siglo XX. Su construccion se prolongo entre 1830 y 1848, y desde entonces su silueta, encaramada en lo alto de la colina de la Ciudadela, domina por completo el perfil de la ciudad y se ve desde casi cualquier punto de El Cairo.

Es, junto a las piramides, una de las imagenes mas iconicas de la capital, y la parada estrella de la visita a la Ciudadela de Saladino. Mohamed Ali quiso con ella dejar constancia de su poder y de su voluntad de modernizar Egipto a la manera de las grandes potencias de su tiempo, y por eso eligio un estilo que rompia con la tradicion local.

Una mezquita con alma de Estambul

Lo primero que sorprende al visitante es que la Mezquita de Mohamed Ali no se parece a las demas mezquitas de El Cairo. Mientras las clasicas mezquitas egipcias son de estilo mameluco, esta sigue el modelo otomano de las grandes mezquitas imperiales de Estambul, herederas a su vez de Santa Sofia. De ahi su gran cupula central rodeada de semicupulas y, sobre todo, sus dos alminares altisimos, finos y puntiagudos como lapices, muy distintos de los robustos minaretes mamelucos.

El interior, amplio y luminoso, esta coronado por esa enorme cupula decorada y cuelga de el una multitud de lamparas que crean un ambiente solemne. Es un espacio pensado para impresionar, y lo consigue. Verla ayuda a entender la epoca en que Egipto miraba hacia el imperio otomano y empezaba a abrirse a las influencias del mundo moderno.

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El alabastro y el reloj del obelisco

El sobrenombre de Mezquita de Alabastro viene de los paneles de esta piedra clara y translucida que recubren la parte baja de sus muros, tanto por dentro como por fuera, y que le dan un aspecto noble y luminoso. En su interior se encuentra ademas la tumba de marmol del propio Mohamed Ali, en un rincon decorado del templo.

Pero el detalle que mas curiosidad despierta esta en el patio: una torre con un reloj que el rey Luis Felipe de Francia regalo a Mohamed Ali en agradecimiento por el obelisco de Luxor, aquel que Egipto cedio a Francia y que hoy preside la plaza de la Concordia de Paris. La ironia, muy comentada por los guias, es que el reloj llego danado y apenas llego a funcionar, de modo que Egipto cambio un obelisco milenario por un reloj que nunca dio bien la hora. Es una de esas anecdotas que hacen sonreir y que solo se descubren sobre el terreno, como las que cuentan nuestros guias en que ver en El Cairo.

Como visitar la Mezquita de Alabastro

La mezquita se visita dentro del recinto de la Ciudadela de Saladino, en lo alto de El Cairo, en un recorrido que dura un par de horas. Por ser un lugar de culto en activo, hay que vestir de forma respetuosa, con hombros y rodillas cubiertos, y descalzarse al entrar, como en cualquier mezquita. Desde la explanada de la Ciudadela, junto a la mezquita, se disfruta ademas de una de las mejores vistas panoramicas de la ciudad, que en los dias claros alcanza hasta las piramides de Giza.

Lo habitual es combinar la visita con el resto del Cairo islamico, como el bazar de Khan el-Khalili, para conocer en una jornada el alma musulmana de la ciudad. Nosotros lo incluimos a medida en nuestras excursiones por El Cairo y en los paquetes a Egipto, con guia que cuenta su historia y sus anecdotas.

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Por dentro: la cupula, la luz y el sonido

El interior sorprende a quien llega esperando un espacio islamico tradicional, porque no lo es. Es una sala unica, enorme y despejada, cubierta por una cupula central rodeada de semicupulas que reparten el peso y crean una sensacion de altura continua.

No hay columnas interrumpiendo el espacio, lo que permite ver la sala entera de un vistazo. Del techo cuelga una arana circular de gran diametro con centenares de puntos de luz, y alrededor una corona de lamparas menores a poca altura sobre el suelo, que es un recurso caracteristico del interior otomano.

El suelo esta cubierto de alfombra y se entra descalzo. La acustica es notable: la cupula devuelve el sonido con un retardo largo, y por eso la voz del imam se percibe envolvente en lugar de direccional. Si coincides con la llamada a la oracion desde dentro, el efecto es memorable.

En un lateral, detras de una reja de bronce trabajado, esta la tumba del propio fundador, en marmol blanco. Es facil pasarla por alto porque queda a la derecha nada mas entrar.

Quien fue el hombre que la mando construir

El personaje explica el edificio, y merece la pena conocerlo porque es una de las figuras decisivas de la historia moderna del pais.

Llego a Egipto como oficial de una fuerza enviada por el imperio otomano y termino haciendose con el gobierno del pais a comienzos del siglo diecinueve. Desde ahi impulso un programa de transformacion muy ambicioso: ejercito moderno, industria textil, astilleros, escuelas tecnicas, envio de estudiantes a Europa, reforma agraria y una administracion centralizada.

Fundo ademas una dinastia que goberno Egipto hasta mediados del siglo veinte, y consiguio para el pais un grado de autonomia frente al poder otomano que ningun gobernador anterior habia tenido.

La mezquita hay que leerla en esa clave. Levantarla en el punto mas visible de la ciudad, con una silueta de dos minaretes finisimos que se ve desde cualquier parte, era una declaracion politica: un gobernante con ambicion imperial propia dejando su marca sobre el perfil de la capital.

Esta enterrado dentro de ella, que es la ultima parte de la misma declaracion.

El alabastro: de donde sale y por que se estropea

El sobrenombre del edificio viene del revestimiento de sus muros exteriores y del patio, hecho con placas de una piedra que en Egipto se llama alabastro y que tecnicamente es una calcita traslucida.

Procede de canteras del Egipto Medio explotadas desde epoca faraonica, y es el mismo material con el que se hicieron vasos canopos, lamparas y esculturas durante milenios. Su cualidad distintiva es que deja pasar la luz: una placa fina iluminada por detras se enciende.

El problema es que es una piedra blanda y muy sensible a la humedad y a la contaminacion atmosferica. En una ciudad con el nivel de particulas en suspension de El Cairo, las placas se ensucian, se craquelan y se desprenden, y ha habido campanas de sustitucion y de limpieza a lo largo de las decadas.

Por eso el aspecto del exterior varia bastante segun el momento y segun la zona del muro: hay placas originales, placas repuestas y zonas restauradas. Merece la pena fijarse en las diferencias de tono, que cuentan la historia de mantenimiento del edificio.

Practico: como se entra

• Es un templo en uso. Si coincides con la oracion, se espera fuera o al fondo y no se fotografia a quien reza.
• Descalzo. Se dejan los zapatos a la entrada o se llevan en la mano en una bolsa. Calcetines recomendables: el suelo se calienta.
• Hombros y rodillas cubiertos, y pelo cubierto para las mujeres. Suelen prestar una prenda en la puerta.
• La entrada esta incluida en el billete general del recinto que la rodea, asi que no hay que pagar aparte.
• Media hora basta para el interior con calma, mas el tiempo que quieras en el patio.

Y un apunte sobre el patio: la fuente central de las abluciones esta cubierta por una cupula pequena decorada, y frente a ella hay un reloj de torre bajo un baldaquino. Ese reloj tiene su propia historia, la conoce todo guia local y merece preguntarla.

El recinto que la rodea, su pozo excavado en la roca y las otras mezquitas del conjunto estan en la guia de la Ciudadela de Saladino. Para encajarla en la jornada, mira que ver en El Cairo y Khan el-Khalili, que queda cerca.

Preguntas frecuentes sobre la Mezquita de Mohamed Ali